高分子化合物是指分子量在1000以上的有機大分子化合物。許多天然有機物如蛋白質、纖維素、淀粉、橡膠以及人工合成的各種塑料等都是高分子化合物。它們的分子中主要含有千百個碳原子彼此以共價鍵相結合的物質,由一種或多種小的結構單位聯結而成。例如,淀粉或纖維素是由許多葡萄糖分子縮合而成,蛋白質分子中最小的單位是各種氨基酸。
大多數高分子化合物的分子結構呈線狀或線狀帶支鏈,分子的長度有的可達幾百納米,但分子的截面積卻只有普通分子的大小。當高分子化合物溶解在適當的溶劑中,就形成高分子化合物溶液,簡稱高分子溶液。
高分子溶液由于其溶質的顆粒大小與溶膠粒子相近,屬于膠體分散系,表現出某些溶膠的性質。例如,不能透過半透膜、擴散速率慢等。然而,它的分散質粒子為單個大分子,是一個分子分散的單相均勻體系,因此又表現出溶液的某些性質,與溶膠的性質有許多不同之處。
高分子化合物像一般溶質一樣,在適當溶劑中其分子能強烈自發溶劑化而逐步溶脹,形成很厚的溶劑化膜,使它能穩定地分散于溶液中而不凝結,最后溶解成溶液,具有一定溶解度。例如,蛋白質、淀粉溶于水,天然橡膠溶于苯都能形成高分子溶液。除去溶劑后,重新加入溶劑時仍可溶解。高分子溶液其溶質與溶劑之間沒有明顯的界面,因而對光的散射作用很弱,丁達爾效應不像溶膠那樣明顯。另外高分子化合物還具有很大的黏度,這與它的鏈狀結構和高度溶劑化的性質有關。
高分子溶液具有一定的抗電解質聚沉能力,加人少量的電解質,它的穩定性并不受影響。這是因為在高分子溶液中,本身帶有較多的可解離或已解離的親水基團、例如, -0H、-COOH、一NH,等。這些基團具有很強的水化能力,它們能使高分子化合物表面形成一個較厚的水化膜,能穩定地存在于溶液之中,不易聚沉,要使高分子化合物從溶液中聚沉出來,除中和高分子化合物所帶的電荷外,更重要的是破壞其水化膜。因此,必須加人大量的電解質。電解質的離子要實現其自身的水化,就要大量奪取高分子化合物水化膜上的溶劑化水,從而破壞水化膜,使高分子溶液失去穩定性,發生聚沉。像這種通過加入大量電解質使高分子化合物聚沉的作用稱為鹽析。加人乙醇、丙酮等溶劑,也能將高分子溶質沉淀出來。因為這些溶劑也像電解質的離子一樣有強的親水性,會破壞高分子化合物的水化膜。
在溶膠中加人適量的高分子化合物,就會提高溶膠對電解質的穩定性,這就是高分子化合物對溶膠的保護作用。在溶膠中加人高分子,高分子化合物附著在膠粒表面,一來可以使原先憎液膠粒變成親液膠粒,從而提高膠粒的溶解度;二來可以在膠粒表面形成一個高分子保護膜,以增強溶膠的抗電解質的能力。所以高分子化合物經常被用來作膠體的保護劑。保護作用在生理過程中具有重要的意義。例如,在健康人的血液中所含的碳酸鎂、磷酸鈣等難溶鹽,都是以溶膠狀態存在,并被血清蛋白等保護著。當生病時,保護物質在血液中的含量減少了,這樣就有可能使溶膠發生聚沉而堆積在身體的各個部位,使新陳代謝作用發生故障,形成腎臟、肝臟等結石。
如果溶膠中加人的高分子化合物較少,就會出現一個高分子化合物同時附著幾個膠粒的現象。此時非但不能保護膠粒,反而使得膠?;ハ嗾尺B形成大顆粒,從而聚沉。這種由于高分子溶液的加人,使得溶膠穩定性減弱的作用稱為絮凝作用。生產中常利用高分子對溶膠的絮凝作用進行污水處理和凈化、回收礦泥中的有效成分以及產品的沉淀分離。
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