離子交換法主要用于除去水中可溶性鹽類。選擇樹脂時應綜合考慮原水水質、處理要求、工藝條件及投資和運行費用等因素。當分離無機陽離子或有機堿性物質時,宜選用陽離子交換樹脂;當分離無機陰離子或有機酸時,宜選用陰離子交換樹脂。對氨基酸等兩性物質的分離,即可用陽離子交換樹脂,也可用陰離子交換樹脂。對某些貴金屬和有毒金屬離子(如Hg2+)可選用整合樹脂交換回收。對有機物(如酚)宜用低交聯度的大孔樹脂處理絕大多數脫鹽系統都采用強型樹脂。
污水處理時,對交換勢大的離子,宜選用弱性樹脂。此時弱性樹脂的交換能力強,再生容易,運行費用較少。當污水中含有多種離子時,可利用交換選擇性進行多級回收,如不需回收時,可用陽-陰樹脂混合床處理。